OTSTRAXA.su

Призрак – это рассказ автора Светланы Енгалычевой о девушке, которой вместе с братом досталось большое наследство. Но после этого в их доме стали происходить странные события. Если вам понравился рассказ, пишите автору на адрес svet1ana228@mail.ru.

ПРИЗРАК

Часть 1

«В издательскую фирму требуется дизайнер. Требования:
Творческий подход‚ дисциплинированность
Опыт работы
Знание графических программ Corel Draw‚ Photoshop‚ InDesign
Обязанности:
Изготовление рекламных макетов для газет‚ журналов‚ справочников.
Условия: заработная плата по результатам собеседования.
Резюме по e-mail».

Наткнулась на это объявление, когда пила утренний кофе.

«Эврика! Как раз что надо»,- не медля ни секунды, встала и пошла в комнату брата.

– Вставай, лежебока! Я нашла тебе работу, — начала тормошить я сладко спящего братишку. Во сне он выглядел ещё более незащищённым, чем в жизни.

Раскинутые веером светлые волосы на белоснежной подушке, высокий лоб, изящно вылепленные скулы, небольшой прямой нос и мягко очерченный рот выдавали в нём мечтательную натуру.
Несмотря на наше внешнее сходство, вся энергия и энтузиазм, похоже, достались мне одной. Да, забыла сказать, что мы близнецы.

– Кто первый появился на свет? Риторический вопрос для тех, кто с нами знаком.- Конечно, я.

– Вы в этом сомневаетесь?

– Напрасно.

Облечённая ответственностью из-за старшинства, я как локомотив тащила по рельсам жизни своего братца. В детстве всегда дралась за себя и за того парня, а именно за моего братишку. Нет, он не стоял в стороне, пока я выясняла отношения, сразу бросался на помощь. Только силёнок у него явно не хватало. После первого толчка летел в сугроб, или на землю в зависимости, когда стычки происходили зимой, или в другое время года. И тогда я сражалась за двоих.

Мы росли, он — нежным, чутким, ранимым, а я — самоуверенной и иронично-насмешливой. Но, несмотря на то, что мы по характеру такие разные, всё равно любили друг друга и никогда не разлучались. Смерть родителей, погибших в результате взрыва в поезде, когда они возвращались из Москвы, ещё больше сплотила нас. На кладбище, Андрей плакал, глотая слёзы. Я стояла с окаменевшим лицом. Ни единой слезинки не вылилось из глаз, только ледяной ком отчаяния подступил к самому горлу. Отныне, единственным самым близким человеком стал мой брат.

Вместе окончили университет, выучились на дизайнеров. Но вот с работой у брата возникла проблема. Он панически боялся трудоустройства. Так сильно волновался, что у него руки тряслись. Видя его комплексы, ему отказывали, или предлагали слишком смехотворный оклад. Было унизительно работать на таких условиях. Мои дела шли в гору, я работала за двоих, точнее за троих, за братца и кошку Муську. Более очаровательного существа, чем она, никогда не встречала. Пушистое, рыже-чёрно-белое создание досталось нам уже взрослой кошкой от покойной двоюродной бабки. После её смерти наши родственники быстро поделили оставшееся от неё наследство. Мы в дележе добычи не участвовали. Я с иронией наблюдала, как жадность искажает лица вполне дотоле милых людей, как алчность заглушает голос совести, а своекорыстие — чувство достоинства.

Брат в чёрном костюме был настолько бледен, что сам походил на мертвеца. Он сидел на краешке стула, не смея глаз поднять на стоящий в комнате гроб. Я расположилась на диване ( из-за уважения к покойной не стала закидывать ногу на ногу), прислушиваясь, как в соседней комнате не смолкают жаркие споры — «кому» и «что»? Изредка поглядывала на чинно лежащую в гробу родственницу. Старушка пожила своё, мирно упокоившись в восемьдесят шесть лет. Заострённое восковое лицо, словно гипсовая маска, вовсе не внушало ужаса. Покойников я отродясь не боялась.

«Мёртвые не кусаются» — слова капитана Флинта были мне понятны. Укусить и довольно больно могут только живые. Правда, после этого они для меня навсегда умирают.

«Что бы почитать»? — подумалось тогда. Я оглянулась в поисках какой-нибудь книжки, но лишь библия в потёртом переплёте попалась на глаза. Открыла наугад и в раздражении захлопнула книгу. Что там прочитала? А не скажу пока, но эти слова стали пророческими в нашей с братом судьбе.

В этот момент вошло трёхцветное чудо. Более красивой кошки в жизни не видела! Таких в Англии называют саlico cat, а в Японии — микэ-нэко. Кошка внимательно посмотрела своими изумрудными глазами и прыгнула ко мне на колени. Вот тогда я поняла, что никому её не отдам.

Поделившие, наконец, наследство родственнички, вспомнили об усопшей и о сиротках, то бишь нас. Наш дядюшка, прокашлявшись, внёс предложение, чтобы мы тоже взяли что-нибудь на память о дорогой покойнице. («Дорогой» в прямом смысле слова. После раздела имущества, каждый из них стал богаче примерно на пять тысяч баксов, если оценивать: антикварную мебель, бронзовые безделушки, старинный фарфор и литографии).

«Эка как красиво облачил словами стяжательство и мародёрство»!

Я обвела взглядом напряжённые лица кузин и дядек с тётками. Никто из них явно не собирался делиться добычей. «Да пусть подавятся! Сама заработаю на жизнь».

– Мы возьмём кошку, — безапелляционно заявила я к их видимому облегчению.

Засунула меховую «игрушку» себе в сумку, пресекая поползновения совести своих родных. Двоюродную тётку похоронили быстро, и все поспешили на поминки, чтобы воздать должное умершей и проводить её в последний путь. Резонно решив, что она доберётся туда без нашей помощи, я отклонила предложение помянуть покойницу. Подхватив за локоток, готового уже упасть в обморок братца, распрощалась со всеми. Заглянув в его огромные глаза, которые зеленоватыми озёрами выделялись на белом лице, родственники сочувственно покивали головой и отпустили нас с миром. Дома я достала одну из рыбин, купленных мною в магазине на ужин.

– Бог велел делиться, — сказала себе под нос. Меня слышала только кошка, так как мой чувствительный братец ушёл в комнату.

” Жри, Муся! Жри быстрее! — вспомнила, ставшие крылатыми слова, пихая рыбину кошке. — Рыжая Муся шустро работала челюстями…”

Единственной добытчицей денег в нашей семье была я. Зато меня всегда встречали самые близкие мне существа на свете: Андрик и Муся. Улыбка счастья озаряла моё лицо, когда я предвкушала, что увижу их. Никогда не думала, что так привяжусь к кошке. Раньше было довольно предвзятое отношение к животным, в частности к кошкам. От них грязь, пух по всей квартире.
Да, они вылизывают себя, а потом блюют, наглотавшись собственной шерсти. Гадость!

Муся оказалась не такой. Если она и совершала омовение, начищая до блеска свою шубку, то делала это, исключительно, без свидетелей. Она никогда не валялась на полу, предпочитая кресло, или софу, и оттуда глядела на меня магическим взглядом. От кошки шла какая-то мистическая сила. Может это связано с её окраской? Утверждают ведь, что рыжая кошка символизирует золото и притягивает богатство, чёрная связана с потусторонним миром и защищает от негативных явлений, а белая приносит в дом свет и гармонию. Получается, что в трёхцветных кошках все эти способности сливаются воедино и усиливаются.

Относилась Муся к нам по-разному. Если Андрея она воспринимала вполне дружелюбно, то во мне признала хозяйку.

– Мы с тобой кошки. Только я большая кошка, — как-то сказала я ей. Муся промолчала. Показалось, что она солидарна со мною. Я поцеловала её в розовый носик и Муся забавно чихнула.

С кошкой нам повезло. Единственным весьма неприятным сюрпризом стало то, что она оказалась не стерилизованной. Поэтому, когда решила загулять, то об этом узнали не только мы, но и соседи.
В один прекрасный день Муся оповестила нас, что ей замуж пора. Своей концертной сценой избрала балкон, где на бис исполнила арию «Плач Ярославны», жалуясь сбежавшимся со всей округе котам на свою горькую судьбинушку. Коты в количестве трёх, нет, четырёх штук дружно ей вторили, желая скрасить одиночество зеленоглазой красотки. К счастью, залезть на четвёртый этаж они, понятное дело, не могли, точно так и Муся не собиралась прыгать с балкона. И убежать за дверь она не стремилась.- А зачем? «Нас и здесь хорошо кормят!»

Мы поначалу переживавшие, что наша Муся сиганёт вниз на «крыльях любви», немного успокоились и терпеливо ждали, когда примадонна угомонится. Тщетно. Муся, как истинная прима настойчиво выводила звонкие рулады, а внизу её подпевал хор «мальчиков». Ожидание окончания кошачьего концерта затянулось. Соседи негодовали молча. Было стыдно смотреть им в глаза, но лишать кошку радости материнства не хотелось. Тем более у такой красавицы обязательно должны быть чудные котята.

На работе мой рассказ о загулявшей кошке восприняли по-разному. Кто-то искренне не понимал, почему не стерилизовать кошку, раз за разом заставляя её мучиться от неудовлетворённого желания.
Другие наши сотрудники махали рукой, дескать, покричит недельку и перестанет. Однако концертная программа Муси после короткой передышки пошла по второму кругу. Проникнув сочувствием к моему грустному положению, одна из сотрудниц предложила своего супер породистого кота.

«Только, — сказала она, — у меня маленькие дети и я не хочу, чтобы они стали свидетелями…поэтому кошачью свадьбу играют пусть у тебя».

Я согласилась, не раздумывая. Моя знакомая на следующий день принесла голубого короткошерстого британца с янтарными глазами. Я с сомнением посмотрела на флегматичную морду кота. Пришлось поверить на слово его хозяйке, когда она с апломбом заявила, что коты, как и мужики всегда готовы. Его звали Пандион IV, сокращённо Пандик.

«Пандион — Эндимион», — вертелось в голове, — греческие имена. В детстве я зачитывалась повестью Ефремова «На краю Ойкумены» и древнегреческими мифами.

– Кто он, отважный герой, или спящий красавец?

Пандик героем не оказался. Впрочем, о геройстве вмиг забудешь, попав в лапы маньячки.

А началось всё прекрасно. Очутившись нос к носу, они заинтересованно понюхали друг друга. Котик на глазах оживился и потянулся к красавице Мусе.

От такой идиллии я заулыбалась, как оказалось преждевременно.

– Кто утверждал, что кошки не летают?

– Ещё как летают!

Едва успела открыть дверь на лестницу, когда, забыв о достоинстве, забыв о происхождении, флегматичный ранее увалень, вылетел за дверь. Муся тут же успокоилась и с гордым видом победительницы прошлась по квартире. Ошалевшего от страха кота — целого и невредимого, но с пошатнувшейся психикой, я с извинениями вернула хозяйке. После этого авиационного шоу, кошку стерилизовали, и все, включая соседей, вздохнули с облегчением.

Дома всегда ожидал вкусный ужин, который Андрей приготовил к моему возвращению. Он вообще охотно занимался «женскими делами»: готовкой, уборкой, стиркой, хождением по магазинам. Сам был на редкость неприхотлив в еде и одежде, но мне старался приготовить вкусненькое. Надо отметить, что это у него получалось хорошо. Он вообще очень одарённый человек. Помогал мне в чертежах, советом, делая дельные замечания, подсказывая, как сделать лучше.

Наверное, другой бы на моём месте довольствовался нашей идиллией, но я очень хотела, чтобы брат реализовал себя, как талантливый дизайнер. А в том, что он талантлив, у меня не было сомнений. Поэтому я не оставляла попыток устроить его на работу пусть и в небольшую фирму.

То, что я нашла в интернете, показалось мне шансом, чтобы помочь брату самостоятельно стать на ноги. Сестринская, нет, скорее, материнская любовь к этому «зайчонку», затопила моё каменное сердце, но я не дрогнувшей рукой сорвала с него одеяло и потрясла за плечо. Братишка испуганно вскочил, тараща со сна глаза, явно пытаясь понять, но, не понимая, что происходит.

”Нечего было допоздна играть в онлайн игры”, — мысленно парирую я жалобный стон, насильно вырванного из объятий Морфея человека.

Сидя в кухне на табуретке и поджав под неё ноги, — братец вникал в текст, который я ему сунула под нос.

– Ничего не выйдет! — со вздохом то ли разочарования, то ли облегчения произнёс он.

– Почему? — чувствуя, как начинает закипать мой гнев, спросила я.

– Собеседование. Я его или не пройду, или мне предложат самый мизерный оклад, который только можно вообразить.

Я нахмурилась и раздражённо забарабанила пальцами по столу. Уже упоминала ранее, что брат болезненно застенчив, что по жизни ставило ему препоны к достижению успеха на поприще, которого он по своим профессиональным навыкам был достоин. Видя его робость и полное отсутствие желания постоять за себя, его работодатели беззастенчиво занижали ему оклад. Мне надоело, что за гроши он работал там, где другим, более пробивным платили гораздо больше».

– Ну и как нам устранить препятствие в виде твоей робости?! — задумчиво спросила я, скорее себя, чем его.

«Странно, что мы так схожи внешне, но такие разные внутри. Я никогда не испытывала робости. Азартнее становилась перед препятствиями, и с разгона, на кураже легко преодолевала их»

– Значит, так. Пойду за тебя на собеседование и выбью приличный оклад.

Моё внезапное решение ошеломило Андрея, но возразить не осмелился.

Однажды мы с ним на выпускном в школе переоделись. Он стал изображать меня, а я его. У нас это вышло настолько удачно, что никто не заподозрил обмана. Парни клеились к брату, ошалев от радости, что «я» их не шпыняю, как прежде, а кокетничаю и строю глазки. Братец от души забавлялся, портя мой имидж стервы.

Свои люди — сочтёмся!

Я тоже не осталась в долгу и подъехала к самым симпатичным девчонкам с нашего потока. Выпитое шампанское и шальное желание сделать из брата дон Жуана, развязали мои руки и язык. Девчонки были приятно удивлены, когда такой красавчик оказался вовсе не букой, а весьма смелым кавалером. Успех мой в образе брата был настолько триумфальный, что вызвало явное неудовольствие у местных Ромео и Отелло в одном лице.

Андрей не пользовался авторитетом, его в глаза называли хлюпиком и девчонкой. Я пару раз стерпела такое обращение, но потом, не сдержавшись, показала наиболее ретивому недоумку средний палец.
Вот уж не думала, что возвращаться придётся в сопровождении эскорта из кавалеров собственного братца, которого все принимали за меня!

Так что переодеваться под мальчика мне не в первой. Хлопнув братишку по плечу, дескать, не дрейфь, прорвёмся, я пошла морально готовиться к собеседованию на свою кровать, где сладко заснула. Всё остальное сделал Андрей: послал, договорился. В онлайне он смелый.

Наконец момент истины настал. Отпросившись с работы, облачившись в свободную, чёрную футболку брата с надписью «Kiss Me» и изображением Katy Perry, бежевую ветровку, мешковатые светлые штаны и ботинки. Перед этим смыла всю косметику с лица и чёрным карандашом для подводки глаз подчернила брови и светлый, едва заметный пушок над верхней губой. Немного поиграла тембром голоса, сделав его пониже. Оглядев себя в зеркало, увидела молодого человека весьма интересной наружности. Лицо нежное, девичье, кожа светится, а волосы как у русалки. И хотя я стала сейчас точной копией брата, осталась недовольной столь андрогинной внешностью.

 

Часть 2

«Они кружат над головой,
От них не скрыться за стеной,
Не убежать за семь дверей,
Имея в связке семь ключей.
Диких фантазий адские твари
Хлопают крыльями, бьются в экстазе»

Он стоял около журнального столика возле моей кровати и улыбался. Высокий, очень высокий человек во всём чёрном. Его длинные волосы и шляпа скрывали черты лица и так едва различимые в ночном полумраке, однако мерзкая улыбка была хорошо видна. Ужас — дикий, неуправляемый охватил тело, но мозг лихорадочно искал пути к спасению. Я рывком села, скинув одеяло, чтобы оно не сковывало движения, но вставать не спешила, понимая, что если это нереальное, потустороннее, то оно сильнее меня. От него не спрятаться, не убежать.
А он продолжал стоять и улыбаться.

И тогда я закричала. При звуках голоса призрак исчез. На мой крик прибежал брат и включил свет. Меня внутри всю колотило, но я спокойно, будничным тоном сказала, что всё в порядке.

-Он опять приходил?

-Да.

Андрик, братишка, обнял меня и стал целовать, говоря ласковые, успокаивающие слова, наполненные нежностью и любовью:

– Лана, Ланочка, сестрёнка моя, самая любимая, самая красивая, самая лучшая на свете! Я с тобой всегда буду и есть. Никому тебя не отдам. Ты для меня…

Он замолчал, поймав мой остановившийся взгляд, устремлённый на ковёр.

– Ты видишь, или мне кажется? — спросила я.

На светлом ворсе были отчётливо видны следы. Длинные, тонкие, словно прочерченные стилетом.

\ /
/
/ \ /
Судя по его побледневшему лицу, он их тоже заметил. Я осторожно отстранилась от чересчур нежных объятий брата и отправила его спать. Сама недолго думая вновь легла и уснула. Это не у меня такие крепкие нервы, просто почувствовала, что человек из моего ночного кошмара сегодня больше не придёт. За последнее время это уже второе появление призрака в шляпе.

Утром никто из нас не вспоминал вслух произошедший инцидент. Брат краснел, словно девушка, и отводил глаза, встречаясь с моим взглядом. Он боялся, что выдал себя и страшно стыдился своих чувств. Я знала о его эротичных фантазиях по отношению ко мне, поэтому всегда держалась немного отстранённо, стараясь ничем не провоцировать его чрезмерную привязанность. Следила, чтобы она не переходила границы дозволенного. Ведь кроме меня у него никого не было.

Андрик — чистейшей воды интроверт, который предпочитает погружения в мир воображения и размышлений. Не понимаю я этого постоянного внутреннего созерцания. Моё либидо направлено больше на внешний мир. Я заряжаюсь энергией от действий, людей, мест, вещей, от природы. Бездействие лишает меня ощущения смысла жизни, становится скучно и неинтересно.

Андрей же часами может ничего не делать, уйдя в себя. Его пугает внешний мир, люди, он предпочитает только моё общество и своё одиночество. Потеряв меня — останется один. Да и я не хотела расставаться с ним. Приятно ощущать, что для него я всегда была идеалом, а он своей незащищённостью пробуждал в моей душе светлое желание оберегать братишку, быть его ангелом — хранителем.

«Я храню тебя от невзгод,
Неудач и опасных падений;
Не заметишь ты мой полет,
Я своей не оставлю тени…»

Кто бы защитил меня? Устала сама решать все жизненные проблемы, и не было никого, на кого бы могла опереться в жизни. Знакомых и кавалеров хватало, но почему-то они очень быстро тушевались и предоставляли мне право руководить и направлять. Кому нужен такой пассив? Уж не хрупкой девушке. Достаточно было одного братца. «Боливар не выдержит двоих».

И подруги настоящей нет. Обожглась я с подругой, и так сильно опалило меня изнутри её поведение, что выжгло веру в женскую дружбу. В своей жизни я только одному человеку доверяла, как себе и любила больше, чем себя. Это не брат. Её звали Наташа, мы вместе ходили в садик и дружили с детства. До сих пор не понимаю, как у таких родителей мог появиться столь чудесный ребёнок?!
Её мать работала нянечкой в яслях — грубая, неприветливая женщина с вечно недовольным лицом. И отец, которому идеально подходило прозвище «стрекулист», услышанное мною от взрослых.
Даже мне, маленькой девочке он казался пронырливым плутом и обманщиком. Пижонистый, кривоногий коротышка, Наташин отец открыто изменял жене. Нагулявшись, как ни в чём не бывало, приходил к ней на работу за прощением.

– Вот твой папа за забором! — кричала ребятня, и мы, уставившись, смотрели на этого смешного человечка в клетчатом пиджаке и светло-коричневых зауженных брючках.

Свою плешь Наташкин отец прикрывал шляпой, похожей на пирожок. Наверное, сам себе казался неотразимым щёголем. И ведь находились идиотки, которые велись на антураж этого прощелыги!
Не обращая на дочку внимания, этот ”красавец-мужчина” нерешительно топтался возле забора в ожидании супруги. На его невзрачной физиономии было смешанное выражение неуверенности и самодовольства, угодливости и полного бесстыдства.

Наташка стеснялась отца и никогда о нём не говорила. Её мать, напротив, любила жаловаться на бесконечные измены мужа. Ей сочувствовали, а за глаза посмеивались, что такая рослая, сильная женщина не может в бараний рог скрутить плюгавенького муженька и постоянно прощает ему супружескую неверность. В конце концов, он бросил жену с дочкой и ушёл к полюбовнице.
Вот в такой семье, где почти каждый день происходили скандалы, выросла моя Наташка.

До четырёх лет она была вылитый ангелочек — белые кудряшки и нежная мордашка. Но после того, как где-то подхватила вшей, её остригли. Когда вернулась в садик, то вместо пушистых белокурых локонов были короткие тёмно-каштановые, густые и совершенно-прямые волосы. Вместе с ними сразу утратила всё невинное очарование и простодушие. Она изменилась не только внешне. На лице появилось настороженно-хитрое выражение, как у лисёнка. Наташка замкнулась в себе, словно навсегда перестала быть ребёнком. Но даже такой я продолжала её любить и доверять.

Мы в школе вместе попали в один класс и не прекращали дружить. Сейчас вот, заглядывая в прошлое, понимаю, что другом она мне не была. Когда мне приходилось выяснять отношения с обидчиками брата, Наташки и след простывал. Я на такое не совсем товарищеское поведение не обращала внимания, считала, что должна разбираться со своими проблемами сама. Хотя к ней сразу бы поспешила на помощь. Без обид и ссор летели годы нашей жизни, пока однажды…

Мы вместе увлекались фехтованием. Родители подарили мне и брату шпаги, но Андрик не испытывал тяги к спорту, он типичный домосед. Вторую шпагу я отдала ей. Общее увлечение, казалось, ещё больше сблизило нас. А через два года мы всё же поссорились. Наше с ней соревнование закончилось моей уверенной победой. Раздражённая поражением Наташка ударила клинком по моей не защищённой руке. Меня просто ошеломил её поступок. Не резкая боль, не вздувшийся рубец, а этот выплеск ненависти. Как она могла?!

Возмущение на поведение подруги разрушило нашу дружбу. Отныне я избегала её, а она не решалась подойти. Я ждала слов извинения, а она, когда я смогу простить её. Не смогла. Для меня это было сродни предательству. Дьявольское упрямство мешало первой протянуть руку. Когда ловила Наташкины взгляды, то отворачивалась . Обида продолжала гореть в душе — проклятым синим пламенем!
После нашего неразрешимого конфликта я ещё больше сблизилась с братом. Всю привязанность к ней, перенесла на него. Но это всё равно было не то. Мне не хватало, теперь ставшей чужой подруги.

Она слишком быстро стала развиваться, как женщина. Наши одноклассники её не привлекали, зато ребята из старших классов очень даже интересовали. И они стали крутиться возле Наташи.
Всё чаще и чаще на переменках мы натыкались на Наташку, зажатую, где-то в углу двумя — тремя старшеклассниками, которые говорили ей скабрезности и тискали её. Среди моих одноклассниц назрел заговор. Возмущённые поведением Наташи и в тайне завидуя, они объявили ей бойкот. Мальчишки дружно поддержали девчачий сговор.

Зная наши натянутые отношения, никто не сомневался в моей лояльности. А зря. Я никогда не следовала за всеми и всегда решала сама, как мне поступать. Увидев одиноко стоявшую Наташку, не обращая внимания на косые взгляды одноклассников, подошла к ней и заговорила. Не помню о чём. Главное были не слова, а нарушение табу. Наташка с благодарностью откликнулась. Общее игнорирование подействовало на неё, она была напугана и встревожена.

Притихшая, слушала, как я сухо бросала ничего не значащие фразы и по-собачьи преданно заглядывала мне в глаза. Поступок мой не был продиктован жалостью, или благородством, хотя в самой глубине души я сочувствовала ей, но и осуждала тоже. Какое-то брезгливое чувство вызывала её вседоступность. И особое презрение — Наташкин страх остаться изолированной от общества, стать изгоем. Разве этого надо бояться?!

Стена отчуждения между нами не исчезла, потому что я не хотела её ломать. Наверное, тогда уже поняла, что больше нет той прежней Наташки. Она изменилась и стала просто трусливой и слабой. Отрезвление похоронило остатки моих надежд, что когда-нибудь мы снова будем, как прежде, вместе. Я вторично пережила боль утраты. Разочарование и пугающая пустота внутри себя. Вот что страшно! Меня никто не посмел упрекнуть, и мой демарш остался без последствий. Видимо, каждый в душе понимал, что поступает нехорошо. Было наплевать на их мнение, ведь я окончательно потеряла то, что было так мне дорого!

Больше никого не хотела впускать в сердце.( Брат не считается). Только самого достойного. Наивная простота. Наташкин отец отсудил от семьи половину жилья, и они, разменяв квартиру, переехали в другой район. Больше я её не видела. Со мной многие девчонки и ребята пытались сблизиться, должно быть, смесь сумасбродства и рассудительности делала меня привлекательной в их глазах. Я, или становилась душой компании, или отторгала их от себя, впадая в мрачность.

Моя жизнь тогда была похожа на море. Волны, то забрасывали в небо, и я прихватывала с собой тех, кто был рядом. То бросали в пучины отчаяния и тоски. Короче, скучать мне не приходилось, как и тем, кто оказывался со мной на волне. Учителя меня любили, хотя уроки вовсе не учила. Но обладала способностью находить в учебнике ответ на поставленный вопрос. Почти сразу открывала нужную страницу и быстрее всех отвечала. Умение ориентироваться в дебрях, в которых я ещё не была, служило мне хорошую службу.

Но не все преподаватели были столь благосклонны. Были и те, которые почему-то испытывали ко мне непонятное раздражение. Это в первую очередь учительница по физике, которая с муками Тантала на лице ставила мне мои четвёрки, но никогда пятёрки. И особенно Светлана Юрьевна, преподававшая у нас литературу. Я и не подозревала бы — о её негативном отношении, пока однажды, она не дала задание написать сочинение про Мишу Бальзаминова, каким я его вижу.

Все написали, что он никчёмный человечек, ничтожный фантазёр и мечтатель. Ходит под окнами богатых невест, его выставляют, над ним смеются, потешаются, за дурака держат, и всё в том же духе.
А я написала, что Бальзаминов мне нравится способностью грезить наяву, жить в своих фантазиях, привлекает своим оптимизмом, умением переходить от отчаяния к надежде и парить в мечтах.

– Решила соригинальничать? — зло прошипела училка. И со злорадством влепила мне жирную двойку.

От её ненавидящего взгляда до сих пор мурашки пробирают. Так и не поняла — чем вызвана такая злоба?

К счастью, её скоро перевели на методическую работу, и наш класс стала вести другая учительница, с которой у меня сложились прекрасные отношения.

Смешно сейчас вспоминать, но самооценка у меня тогда была очень высокой, и я заставляла с этим считаться. Возможно, моё самомнение подогревал интерес ко мне некоторых преподавателей. Они оставляли меня после занятий, и мы подолгу разговаривали. С историчкой об истории — той, что не входит в школьную программу, с преподавательницей по литературе — о литературе эпохи возрождения. Я в то время безумно любила Данте Алигьере и зачитывалась сочинением Николо Макиавелли.

Иногда преподавательница по литературе приглашала к себе домой, и мы за чашкой чая и маленьким, но обалденно вкусным тортиком с орешками погружались в мир литературы и искусства.
До сих пор храню тёплые воспоминания о дружбе с Софьей Ильиничной! Дружбе между тогда ещё эксцентричной, но с неплохими задатками юной девушки и пожилой учительницы. Если мне интересна тема беседы, я сразу загораюсь и становлюсь красноречивой. А если сам человек, то солнце вспыхивает в душе, заливая светом всё вокруг. Зажигаюсь и зажигаю своих собеседников.

Получается, что увлекающаяся я сама и увлекающая других натура. Вот только «топлива» мне надолго не хватает. Отдавая себя, трачу почти всё свою энергию, и когда запасы её на нуле — ухожу в тень.
Любопытный факт, но в одиночестве я черпаю новые силы, чтобы потом снова гореть…

Вспышка, свет, темнота, снова свет.

– Проснись и пой! — приказала я себе отвлечься от воспоминаний, которые как в калейдоскопе промелькнули передо мною.

– Самокопанием заниматься тоже не будем, а то становится слишком грустно. Пора вернуться к своим баранам, то есть к призраку. Надо восстановить всю цепь событий, предшествующих его появлению.

У меня сегодня был отгул, и это было весьма кстати. Проводя брата на работу, я вернулась к себе в комнату. Как и следовало ожидать — ворс уже выпрямлен и следы на ковре исчезли. Андрей считал, что мне снится кошмарный сон. Но я-то знала, что не спала тогда и видела фантом наяву. Он не испарился даже после моего пробуждения. Ничего не делал, а просто стоял и наслаждался ужасом жертвы.

И ещё. Меня не покидала мысль, что я где-то видела эту улыбку на застывшем, словно маска лице.

Маска?!

Вполне возможно.

Размышляя об этом, машинально зашла в комнату Андрея.

– Вот ведь балбес! — выругалась я, заметив включённый ноутбук брата. Подошла его выключить, непроизвольно заглянув в экран, очень удивилась увиденному. Усевшись в кресло, я стала читать о кровосмесительной страсти графа д’Арманьяка к своей сестре …..

”Жан V, виконт де Ломань, граф д’Арманьяк, де Фезансак и де Роде, сын Жана IV, графа д’Арманьяка, и Изабеллы д’Эвре, инфанты Наваррской соблазнил свою родную сестру Изабеллу д’Арманьяк, даму де Катр-Валле, считавшуюся одной их красивейших женщин королевства. И имел от нее троих детей. Любовь его к ней была так велика, что он, захотев жениться на ней, обратился за разрешением на брак с сестрой к папе Николаю V. Тот взял и отлучил обоих Арманьяков, брата с сестрой от церкви”.

Дальше продолжать чтение не стала. Не по душе мне такие истории, будь они из Древней Греции, Древнего Египта, или Средневековой Франции. То, что мой брат подобным интересуется, неприятно подействовало. Ладно, я поговорю с ним.

Закрыла провокационную страничку и стала искать нужную маску.

– Нашла! У ночного гостя была маска Гая Фокса, только без лихо закрученных усиков и эспаньолки. Но этой насмешливо-сардонической улыбки не спутаешь ни с чем.

Маска также известна как Маска Vendetta или просто Маска V — один из символов протеста и борьбы. Удивительны повороты истории. Ведь Гай Фокс оказался предателем. Отлегло от сердца, когда поняла, что за маской скрывался человек. Вот только, кто этот ряженный я очень хотела узнать. Подозрение пало на двоюродного братца Сержа, а по паспорту — Сергея Евгеньевича Мещерского. Ему было уже под сорок, а он всё изображал из себя мальчика. Высокий, худощавый кузен, как и все в нашем роду был блондином и имел женственную внешность. Лицом немного походил на Сергея Зверева, к счастью, без его жеманных манер.

Почему подозревала?

Дело в том, что благодаря Мусе мы получили квартиру со всем имуществом от покойной двоюродной бабушки. В предсмертной записке она просила приютить и позаботиться о своей четвероногой любимице, а потом, когда месяц спустя огласили завещание, выяснилось, что квартира переходит к новому владельцу кошки. Родственников обязали вернуть вещи, и мы с братом стали законными наследниками.

Оказалось, что такие прецеденты были и раньше. Я вычитала, что британский дизайнер Александр Маккуин, который покончил жизнь самоубийством, оставил своим любимым собакам 50 тысяч фунтов стерлингов. На Западе подобная последняя воля и оставленные четвероногим питомцам огромные суммы и недвижимость никого не удивляет. Началось всё с кардинала Ришелье. Именно он оставил своим кошкам, а их у него было четырнадцать штук, наследство. Еще при жизни Ришелье основал специальный кошачий приют. Правда, последнюю волю Его Преосвященства никто не проконтролировал и наследство растащили родственники, которые вышвырнули котов на улицу.

Оставляя материальные средства для домашнего любимца по нотариально заверенному завещанию, хозяин подстраховывал безбедное существование любимому животному после своей смерти.
Наша двоюродная бабка поступила по-другому: она наградила того, кто бескорыстно взял себе Мусю. Приятно, но по мне, лучшая награда сама кошка.

Узнав о завещании, родственники пришли в ярость. Каждый из них рассчитывал на долю квартиры покойной, а вместо этого она целиком и полностью досталась нам. Тем, кто не пожелал добровольно вернуть растащенное имущество, душеприказчики пригрозили судом. Я не хотела брать милые их алчности вещички, но после оскорблений и угроз со стороны «одураченных» вызвала оценщика и продала. Полученные от продажи деньги поделила пополам и положила на свой счёт и счёт брата. Но даже потом дверь в квартиру пытались взломать. Тогда мы переехали жить туда. Благо четырёхкомнатная квартира была больше нашей двушки.

Незадолго до появления призрака, Сергей пообещал, что скоро у нас начнутся большие неприятности, и мы очень пожалеем, что получили проклятую квартиру. Если у него есть дубликаты ключей от входной двери, то он вполне мог оказаться тем призраком. Мог тихо открыть дверь и войти. Надо будет поменять замки.

– Что ему нужно? — Отомстить, или хочет найти мифические бриллианты нашей прабабки княжны Мещерской — фрейлины императрицы Марии Александровны. Марии Мещерской неизвестно за какие такие заслуги был пожалован орден и бриллиантовый гарнитур. После революции ценности пропали.

Но и без этих утраченных бриллиантов денег стало предостаточно.

– Мы теперь можем не работать, — робко намекнул брат, но я решительно отмела все доводы.

– Уважающий себя человек должен сам зарабатывать на жизнь, а не жить за счёт нежданно-негаданно свалившегося наследства.

Поэтому, марш на работу!

Братца сдуло из комнаты.

Он стал ходить на работу, где ему нравилось, где его ценили. К нему хорошо все относились, кроме непосредственного начальника. Андрей откровенно боялся своего босса. На меня начальник этот при первой встрече тоже произвел не совсем приятное, двойственное впечатление. Это он принимал собеседование, когда я пришла устраиваться на работу под видом брата. Вначале моя девичья внешность вызвала у него лёгкое недоумение.

Гася удивление, он с безразличным равнодушием предложил мне сесть:

– Мещерский, Андрей Всеволодович?

Я кивнула головой, а про себя подумала: «Ого! Спросил, словно сам из органов».

Снова колючий взгляд в мою сторону. «Неприветливый тип с тяжёлым характером», — решила тогда. Хотя, возможно, это его защита. Я сама довольно успешно носила маску Стервы, чтобы отпугивать своих, наиболее рьяных поклонников. Все стервы — эгоцентрики, а меня, если и можно в чём упрекнуть, то лишь в чрезмерной гордости и неприемлемости любой власти над собой. Мужчина, сидевший передо мною и от которого зависела судьба моего брата, явно обладал властолюбивым характером. Но не это вызвало тревогу.

Уже немолодой, на прикидку ему лет сорок, с довольно привлекательным лицом и настороженными зелёными глазами. С ним было неуютно. Как-то сразу возникло ощущение холода, пустоты и усталости. Но вместе с тем меня притягивала к себе эта сильная личность. До этого попадались одни лишь слабаки. Валерий Александрович, так звали босса, устроил мне форменный экзамен. Задаваемые им вопросы не вызвали особого затруднения, но вот его пристальный взгляд — смущал. Ответив на последний из вопросов, я застыла в ожидании.

Молчание затянулось. Он продолжал тщательно изучать меня, недовольно хмуря брови. Я покрылась испариной от мысли, что обман раскрыт.

Наконец он нехотя сказал:

– Вы блестяще справились с заданием. Ваша компетенция нас устраивает. Только вопрос к вам лично:

– У вас есть девушка?

От столь неожиданного подвоха я чуть не подскочила на месте.

– Девушка?! Боюсь, что гамма эмоций на моём лице была весьма красноречива.

Но тут же спохватилась и уже спокойно добавила:

– Я не гей.

Моё пояснение вызвало у него скептическую улыбку. Явно не поверил. И вот именно отношение Валерия Александровича к Андрею пробудило вполне оправданное опасение. Брат с его чрезмерной зависимостью, заниженной самооценкой и не конфликтностью — подходящая жертва для таких, как он.

Ну почему Андрик не такой, как я?!

Для меня всегда на первом месте собственная самооценка, а мнение окружающих — вторично. Конфликтов я не боюсь, но на провокации стараюсь не реагировать. Ведь им нужны мои негативные эмоции, а я готова делиться лишь положительными. Решив проверить ситуацию на месте, я накрасилась, начесала волосы, они львиной гривой падали на плечи, надела самую короткую свою юбку, демонстрируя длинные стройные ноги, и полупрозрачную блузку. Подсознательно стремилась отличаться от той, которой меня запомнил Валерий Александрович. Мне хотелось выглядеть соблазнительно — женственной, чтобы он увидел во мне девушку, а не парня.

Секретарша разговаривала по телефону.

– Одну минутку, — сказала она, когда я подошла к ней, и снова углубилась в разговор, делая пометки в блокноте. Я не стала ждать, а пошла искать брата, озираясь по сторонам.

По закону подлости неожиданно столкнулась с Валерием Александровичем. Он уставился на меня. Зрачки его глаз расширились.

«Чёрт! Неужели узнал?» — запаниковала я.

Что оставалось делать? Терять было нечего. В упор посмотрела на него и как можно беспечнее сказала:

– Я ищу своего брата, Андри… Андрея Мещерского. (Чуть не назвала брата его уменьшительным именем!)

– Вы его сестра? Скорее не вопрос, а утверждение.

– Да, Светлана Мещерская.

– Валерий Александрович, — представился он в ответ и неожиданно улыбнулся.

«Боже, куда делась вся его неприступность?!»

Как-то незаметно мы разговорились и нашли общие темы для разговора. И говорили мы не об Андрее. Мы стали встречаться, вместе ходили в кафе, гуляли. С ним было спокойно и волнительно одновременно. Предвзятость испарилась. Однажды я осталась у него на ночь. И не пожалела об этом.

Утром Валера приготовил нам завтрак. И ничего, что яичница подгорела и была пересолена.

Мелодия ABBA — Money Money Money прервала наш завтрак.

– Наверное, брат беспокоится, что ты не пришла ночевать?

– Нет, не брат. У нас с ним телепатическая связь. Он, как и я знает, когда кому из нас хорошо, а когда — нет.

– А сейчас тебе как?- Его требовательный взгляд вогнал меня в краску.

Словно спасительный круг схватила телефон, который никак не хотел смолкать. Пришлось взять, лишь бы протянуть время и не отвечать на непростой вопрос.

«Табарнак!» — тут же помянула чёрта, когда на дисплее высветило имя моего кузена. Из огня да в полымя.

Откуда всплыло в памяти это ругательство? Может от далёких предков? Ведь родоначальники Мещерских угро-финского происхождения. Это сейчас как-то не камильфо, а раньше вести свой род от иноверцев было само собой разумеющееся. Выдающийся писатель А. И. Куприн, например, гордился тем, что он потомок татарского хана Колунчака. Карамзины, Тургеневы, Тимирязевы, Ушаковы, Радищевы, Давыдовы, Беклемишевы, Бахметьевы, Юсуповы, Апраксины, Чаадаевы и многие другие русские роды происходили от мурз, приехавших к нам из Орды.

Разговор был короткий. Серж пригласил на обед в ресторан «Трын-трава» для обсуждения жизненно-важного вопроса. Если отбросить экивоки, то разговор будет идти о пропавших драгоценностях нашей прабабки. Достал! Уже хотела послать родственничка… к этой самой прабабке, пусть её пытает, но вспомнила, что собиралась узнать, какое отношение он имеет к призраку. Мне не нужны будут уверения, фальшивые, как и он сам. Достаточно заглянуть в глаза кузена, чтобы понять — его это фокусы, или нет. Как раз подходящий случай, чтобы, наконец, выяснить.

Я согласилась на встречу, подумав, что «весёлая» суббота сменилась скучным воскресеньем. Сунула телефон в карман, любимый рингтон которого, как нельзя лучше соответствовала предстоящему разговору о деньгах.

«Деньги, деньги, деньги
Должно быть забавно их иметь
В мире богачей,
Деньги, деньги, деньги
Вечный праздник жизни».

Куда важнее денег для меня жизненно-необходимо было разобраться в себе, понять, что происходит со мной и с ним (Валерием), чего хочу я, а чего он? Да и вывести на чистую воду шутника, который приходит ко мне по ночам. Забодал! Уже два раза приходил. Третий — будет последним его визитом.

– С кавалером на свидание идёшь? — как-то сдавленно спросил Валерий, стараясь за показным равнодушием скрыть ревность.

Несмотря на то, что я понимала всё, что сейчас чувствовал он, всё больше и больше запутывалась, не зная, как поступить. Прежде я ни к кому не испытывала такой привязанности, исключая лишь родных и Муську. Всегда хотела рядом иметь человека, на которого могла положиться. Андрей не в счёт. Он предан мне, но причудливость его мировоззрения и повороты совести порой ставили в тупик. И в такие минуты казалось, что я совсем не знаю брата.

Моё мировоззрение, напротив, было довольно устойчивым. Есть понятия, которые для меня навсегда останутся в чёрном свете: предательство, подлость, зависть и трусость. Это не всё, но основное. Остальное окрашено в более-менее светлых тонах. Мир не идеален, а человек не совершенен. Очнулась от размышлений под взглядом Валерия. Он смотрел задумчиво и строго, тоже уйдя в собственные мысли.

«Пусть хоть поможет мне разобраться в происходящем вокруг меня, а в своих чувствах разберусь сама», — приняла я решение рассказать ему обо всём. И начала с призрака.
Думала, что скептически улыбнётся, услышав от меня о встречах с фантомом, но Валерий воспринял мой рассказ на редкость серьёзно:

– Это плохо. Потустороннее проникает к тебе и не даёт покоя.

Его суеверие позабавило, но я терпеливо пояснила:

– Это не из другого мира, а из нашего. Я уверена, что это был человек в маске Гая Фокса.

Призраков не существует! Предполагаю, за маской скрывался мой двоюродный брат Сергей Мещерский. Он всерьёз считает, что в квартире доставшейся нам с Андреем от умершей родственницы, спрятаны фамильные драгоценности — наследие княжны Марии Мещерской. Она состояла фрейлиной при императрице Марии Александровны и стала первой любовью Александра Третьего.
Предание гласит, что в Павловске, где отдыхала царская семья, молодые люди, условившись, как бы случайно встречались на прогулке в парке. Хранительницей их тайны была верная подруга Марии — Сашенька Жуковская.

Роман княжны и цесаревича бурно развивался. Встречи становились всё чаще и чаще. Неосторожное поведение влюблённых было замечено. Фрейлине Мещерской объявили выговор. Обер-гофмейстерина графиня Тизенгаузен публично высказалась, что «княжна ведёт себя неприлично, открыто бегая за наследником». Злопыхатели поспешили довести слухи до царя.
Встревоженный безрассудным поведением сына, Александр Второй изъявил желание, чтобы цесаревич женился на невесте своего покойного брата Николая — на датской принцессе.
Несчастный Александр метался между чувством к княжне Мещерской и долгом. В своём дневнике он написал: «Я её не на шутку люблю, и если бы был свободным человеком, то непременно бы женился, и уверен, что она была бы совершенно согласна». Чтобы разлучить влюблённых, в ход пошла клевета. Кузен Марии, князь Владимир Мещерский сказал цесаревичу Александру: « Она вас не любит, она не способна любить». Цесаревич не поверил подученному «доброжелателю». Свидания влюблённых продолжались, а слухи об этом дошли до заграницы. В царской семье разразился скандал. Император вызвал для объяснения сына и поставил его в известность, что в датских газетах напечатали статью, где пишут, что наследник не хочет жениться на датской принцессе Дагмаре из-за любви к княжне Мещерской. Цесаревич Александр объявил, что готов оказаться от престола. Видя непреклонность сына, император пригрозил выслать княжну из России. Спасая любимую девушку от царского гнева, Александр дал согласие на брак с датской принцессой. Единственное, что он просил, так это то, чтобы его любимую Мари не наказывали. Княжна Мещерская после свадьбы возлюбленного уехала в Париж вместе со своей тёткой княгиней Чернышёвой. Там вышла замуж за князя Демидова, а год спустя, родив сына, умерла. Ей было всего двадцать четыре года.
Умирая, она призналась своей верной подруге мадемуазель Жуковской, что «никого и никогда не любила, кроме цесаревича».

Вот такая вот печальная история любви.

– А что за драгоценности?

– Орден Святой Екатерины, украшенный бриллиантами. И бриллиантовый гарнитур — серьги и кольцо. Семейное предание утверждает, что их подарил своей возлюбленной сам цесаревич. Серьги и кольцо в честь именин, а орден — не официальный, когда княжну незаслуженно обошли с награждением из-за её связи с наследником. По его заказу сделали точную копию, и он лично «наградил» им княжну. После смерти матери князь Демидов унаследовал дорогие её сердцу вещи. Он умер холостяком, но незадолго до революции подарил семейные реликвии крестнице, которая вышла замуж за его дальнего родственника — Мещерского. Потом ценности исчезли, и никто не знает, что с ними стало. А ведь сейчас один орден потянет на кругленькую сумму. На днях знак ордена Святой Екатерины выставили на торги. Эстимейт (оценочная стоимость лота) — 0 тыс. Четыре года назад звезда ордена Святой великомученицы Екатерины превысила эстимейт в два с половиной раза. Звезда, украшенная бриллиантами в 16 карат, ушла за млн. Награды, имеющие историю своих владельцев, ценятся ещё дороже.

Понятно теперь, почему Серж так хочет заполучить семейные ценности? Но никто не знает, куда они делись. Квартиру всю обыскали родственники, а теперь и «призрак» подключился.

– Я склоняюсь к мысли, что пугал тебя твой родной брат Андрей, — высказал собственное мнение Валерий.- Маловероятно, что по ночам вас посещал кузен. Зачем ему искать ночью, когда спящие могут проснуться в любой момент и застать его за этим неблаговидным делом? Это рискованно и небезопасно. Гораздо проще вести обыск днём в отсутствие хозяев. Твой брат реальный кандидат на роль «призрака». Помнишь ту нашу первую встречу, когда ты под видом Андрея пришла на собеседование? Не в моём вкусе безусые мальчики, но в тебе было нечто такое, что сразу привлекло меня.
Потом, когда Андрей стал у нас работать, никак не мог понять, что с ним не так? Этот психологически инфатильный юноша и близко не напоминал самого себя на собеседование!
Я провоцировал его, а он лишь зажимался и закрывался в себе. Моё недоумение разрешилось само собой, когда ты заглянула к нам на работу. Я даже не отругал секретаршу за то, что она разрешила посторонним разгуливать у нас, как у себя дома. Потому что ты пришла, и всё сразу стало на свои места. Я ни с кем не мог спутать твой взгляд пантеры.
Он произнес это просто и без каких-то изысков, но всё равно прозвучало с интимной двусмысленностью.

– Нет, это невозможно. Андрей любит меня! — только и нашлась, что ответить.

– Вот именно поступает так из-за любви. Как слабый человек, он запугивает тебя, чтобы ты искала в нём защиту от своих кошмаров.
Думаешь, я не замечал, как он смотрит?!

Валерий произнес это с такой неожиданной горячностью, что я на мгновение усомнилась в брате.

– Просто он привык, что я рядом, — продолжала противоречить ему, не желая видеть очевидное. — Серж, мой озлобленный кузен, способен и не на такую подлость. И я это сегодня выясню, воспользовавшись тем, что он пригласил меня в кафе.

– Я пойду с тобой, если не возражаешь.

По его решительному виду было заметно, что даже если буду против, он всё равно не отступится от своего решения и спросил о разрешении лишь ради приличия.

– Хорошо, только Серж не должен нас видеть вместе. При посторонних он не будет откровенным.

– Конечно. Я расположусь неподалёку и буду делать вид, что мы с тобой незнакомы.

За беседой время быстро прошло. И мы поехали на встречу с Сергеем. Кафе на Ленинском проспекте находилось внутри торгового комплекса «Французский бульвар». У меня сразу вызвал профессиональный интерес колоритный дизайн кафе. Всё в украинском стиле, такая имитация корчмы. Плетни, горшки, кухонная утварь… Вот только для полного сходства не хватало официантов одетых соответственно заведению и казачьего хора.

Свободных столиков было достаточно. Оглядев посетителей, я заметила Сергея, который со скучающей миной сидел за столиком на две персоны. Не теряя времени даром, направилась к нему.
Он любезно встал и отодвинул стул, помогая усесться. Отлично вымуштрованный официант, предупредительно подавший мне меню, своей честной кавказской физиономией совсем был не похож на хохла. Я заказала Жульен с грибами, а Серж остановил выбор на суши. Заметила, как Валерий зашёл в кафе и уселся за столик рядом с нашим. Его появление не привлекло внимания, тем более, что следом забрели две юные девушки и заняли столик поблизости. Кузен лишь скользнул по нему и по ним взглядом. Его мысли были заняты другим.
Дождавшись, когда официант уйдёт, он, понизив голос, произнёс:

– Ты отдашь мне бриллианты. Иначе тебе и твоему братцу не поздоровится, — Сергей говорил так, словно я нашла эти пресловутые бриллианты, а я их даже не искала.

Меня настолько возмутил угрожающий тон моего кузена, что еле сдержалась, но сумела взять себя в руки и тихо ответила этому наглецу:

– У меня нет бриллиантов. Я понятия не имею — существуют ли они на самом деле и где они? Но если бы они волей случая оказались у меня в руках, то уж точно ты бы их не получил. С какой стати?!

– В твоих интересах их найти, а то покоя не будет, — Серж широко улыбнулся, а меня всю передёрнуло от его слов.

Девушки за соседним столиком не спускали глаз с этого блондинистого красавчика, не догадываясь, какой он мерзавец и подлец.

– Так значит это твои проделки?! — Я получила шаткое подтверждение своим подозрениями насчёт того, кто был на самом деле тем фантомом.

Серж загадочно улыбнулся в ответ, потом признался, что всегда ненавидел меня с тех самых пор, как взрослые усаживались играть в «Кинга», а его отсылали гулять со мной. Пока он ударился в воспоминания, в моей памяти всплыли картинки из детства: родители и родственники играют в карты в «Кинга», или по-другому его называют «Дамский проферанс». Братишка сладко спит в своей кроватке, а меня, двухлетнюю кроху отправляют с семнадцатилетним оболтусом на прогулку.

– Я посадил тебя на перила. Мне в голову пришла чудесная мысль: разожми я руки — ты упадёшь в пролёт лестницы и разобьёшься. Про себя загадал — заплачешь, столкну вниз. Ты — засмеялась. И я отказался от своего плана. Тогда придумал избавиться от тебя другим путём. Завёл в магазин и бросил там. Понадеялся, что ты, когда выйдешь, неминуемо попадёшь под машину…ведь дорога была рядом. Почти получилось! Ты чуть не попала под легковушку, но какая-то женщина в броске успела тебя вытащить почти из под колёс такси. Она сильно ушиблась, но спасла. Лучше бы голову себе разбила! Мне фатально не везло. Судьба вновь уберегла тебя, а со мной сыграла злую шутку. Не я, а ты со своей тенью — братцем, всегда следующим за тобой, получила квартиру и кучу бабла, забрав эту проклятую кошку! Ну, кто мог подумать, что старуха совсем на старости лет слетела с катушек?! Здорово вы нас всех кинули! Но если квартира ушла мимо носа, то побрякушки я никому не уступлю.

– Квартира теперь наша. Завтра же поменяю замки, — забросила я крючок, а у самой кошки на душе не просто скребли, а заунывно выли на одной ноте.

Вот о чём он думал тогда, улыбаясь мне в ответ! А я так радовалась катанию на перилах. Не знала, что была на волосок от смерти. Помню и свой испуг, когда обнаружила, что Селёзки (так я в детстве его называла) нет. Бегала по магазину, искала, а потом оказалась на проезжей части. Несущейся на меня автомобиль, крики людей и моё непонимание смерти. Сергей, доев суши, расплатился с официантом и ушёл, снисходительно улыбаясь девушкам.

– Редкостный мерзавец, — вынес свой вердикт Валерий, когда я передала ему наш разговор.

– Думаю, что сегодня «призрак» появится, — сказала я, прерывая затянувшеюся паузу.

– Почему?

– Я сообщила кузену, что собираюсь поменять замки.

Андрея предупрежу, что съеду. Не знаю, сработает ли мой план, но другого всё равно нет.

– Это рискованно то, что ты собираешься сделать. Я должен быть рядом, чтобы помочь тебе.

– Ты останешься со мной у меня дома на ночь?

– Это проблема для тебя?

– Нет. Я буду рада твоей компании.

Мы поехали ко мне.

По дороге я купила суши. Терпеть не могу просто суши, но запеченные суши-спайс с мидиями, кальмаром, креветкой, мясом краба, лососем, морским окунем — это вкусно. Андрея дома не оказалось, что вполе нас устраивало. Расположившись на кухне, мы с аппетитом уплетали роллы, запивая их зелёным чаем, и довольные улыбки не сходили с наших лиц. Потом я повела Валерия в свою комнату, испытывая неизведанное ранее радостное волнение. Что со мной происходит такое? Неужели влюбилась?!

Уже не пытаясь разобраться в сложившейся ситуации, перестелила нам свежее бельё, хотя только два дня назад, как поменяла. Достала самое лучшее. Подумав, положила вместе с моим пледом — плед для него. Пледов у меня несколько. Я люблю их покупать для уюта, тепла и просто ради эстетического наслаждения. Как и миниатюрные бутылочки с алкоголем по 50 ml каждая, которые Валерий с интересом разглядывал.

– Ты их коллекционируешь?

– Да, я увлекаюсь алкоминималистикой. Хочешь налью?

– Нет, я и так немного пьян, но не от алкоголя…

От его многозначительного взгляда я покраснела.

Меня смущало, что я привела к себе ночевать домой мужчину. Что подумает Андрик, когда застанет меня со своим начальником в одной постели! Ведь не поверит, что мы пришли из-за призрака. Попыталась сосредоточить внимание на том, чтобы создать оптимальное удобство для гостя.

Валерий с ироничной улыбкой наблюдал за мной:

– А поцелуй на ночь?

Атас! Отступать было некуда.

Я осторожно прикоснулась губами к уголку его плотно сжатого рта.

– Не стоит себя мучить, — сжалился он, и чмокнул меня в нос.- Спокойной ночи, — с этими словами отвернулся к стенке. От тепла тела Валерия, у меня мурашки пошли. Уняв невольную дрожь, я вздохнула и приказала себе заснуть. Засыпая, успела подумать, что сегодня кузнечики за окном стрекочут особенно громко…

«И снова выйду я на бой,
когда…
Они кружат над головой,
От них не скрыться за стеной,
Не убежать за семь дверей,
Имея в связке семь ключей.
Диких фантазий
Адские твари
Хлопают крыльями,
Бьются в экстазе….»

Проснулась внезапно, как и прежде.

Фантом стоял у столика с той же демонической улыбкой на лице. Страха не было. Ведь я была не одна. Судя по напряженному телу Валерия, он уже проснулся, или вовсе не сомкнул глаз.
Призрак постоял, а потом направился к нам, бесшумно скользя в лунном свете бархатной ночной тишины .

– Хватай его! — Я резко выбросила вперёд руку и ухватила пришельца за одежду. Холодный скользкий пластик заставил вздрогнуть, но держала крепко. Призрак рванулся, оставляя у меня в руках плащ, только убежать не успел.

Валерий кубарем скатился с кровати и сделал подсечку. Бедняга рухнул на пол, а он с большой сноровкой скрутил ему руки. Когда я включила свет, Валерий сидел на негодяе, удерживая в таком положении. Я подошла к лежащему и стянула с него маску. Это был мой брат.

– Отпусти его. Валерий послушно слез с него, но встал так, чтобы перекрыть ему дорогу к выходу из комнаты.

– Как ты мог?! — задала вопрос, когда Андрей немного пристыженный встал. Не могла скрыть горечи от предательства родного брата.

-Я боялся, что ты рано, или поздно отвернёшься от меня. Ведь я люблю тебя! Засыпаю с мыслями о тебе, и просыпаюсь думая про тебя. Мне больно. Раньше я был счастлив, что ты у меня есть. Ты такая замечательная, умная, красивая. Всегда восхищался, как ты уверенно и твёрдо идёшь вперёд с высоко поднятой головой, решительно противостоя проблемам. Твоя внимательность и понимание стали мне необходимы, как воздух.

– Что мешает тебе стать таким? Собирать волю в кулак, отметая в сторону сомнения и страхи?!

– Ты. Я такой, каким ты хочешь меня видеть. Тебе нужно заботиться о ком-то, оберегать, беречь, дарить, а не брать. И всё у нас было замечательно, но я стал бояться, что кто-нибудь отнимет тебя у меня. Этого не мог допустить.

– Это неправильно!

– Знаю, но страх потерять тебя был сильнее.

– Твоя постыдная мечта пробудила в тебе чувства собственника, — вмешался в разговор Валерий.

– Что он делал в твоей постели?! — Андрей только сейчас заметил мой полураздетый вид. — Ты с ним…

– Я сделал Лане предложение выйти за меня замуж. И она… согласилась, — твёрдо произнёс Валерий.

Я что-то пропустила? И какими глазами на нас посмотрел брат.

– Ты немедленно вернёшься жить в нашу старую квартиру, — я была категорична, пытаясь скрыть волнение от слов Валерия.

Андрей, закусив губу, вышел за дверь, оставив нас вдвоём.

– Ты сделал мне предложение?

– Я от своих слов не отказываюсь. Ты согласна выйти за меня замуж?

– Да.

Утром он ушёл. Проводив своего мужчину, я решила немного прибраться перед работой. Взгляд упал на лежавшие на полу атрибуты призрака. Маска из кремового пластика с замазанными усиками и бородкой (такие маски по 250 р в Питере продаются) и плащ невидимки из гибкого зеркала — зеркального полистирола, который обладает прекрасным отражающими свойствами. Андрею было достаточно его развернуть, чтобы укрыться за ним и стать невидимым.

Всё оказалось гораздо проще, а я уж мысленно примеряла изобретение группы физиков из Технологического института в Карлсруэ (KIT). Они впервые в мире произвела материал, способный сделать любой материальный объект полностью невидимым — как для невооруженного глаза, так и для любых оптических либо электронных приборов. Это изобретение получило название «зеркальный ковер», но журналисты уже прозвали его «плащом-невидимкой». Не из-за его «невидимости», а из-за размеров — до сих пор удалось произвести лишь фрагмент в несколько миллиметров.

Включила «Каприз» Паганини.

Внутренняя дрожь бьёт по нервам, словно по стеклу проводят пальцем. Ощущение, что всё вибрирует от звуков этой дьявольски — прекрасной мелодии. Взяла в руки библию, которая осталась от прежней хозяйки. Открыла наугад и попала на туже самую страницу, что и в день похорон.

«Нет ничего тайного, чтоб не сделалось бы явным, ни сокровенного, что не сделалось бы известным и не обнаружилось бы».

Совпадение? Нет. Пожелтевший от времени листочек из календаря, с напечатанным на нём текстом о кактусах. Своего рода закладка. Вот почему библия открывалась на этой странице.
Посмотрела на единственный в комнате цветок, который тоже остался после усопшей. Ещё как-то подумала, что горшок слишком большой для маленького кактуса. Похоже, я знаю, где спрятано то, что так безуспешно искали мои родственники. Простой кактус — вечный страж. Уколов палец, я нашла то, что искала — коробочку с бриллиантами. Полюбовавшись игрой камней, запрятала на прежнее место. Пусть ещё посторожит. Мне и так хватает того, что у меня есть.

Рассвет, пора собираться на работу.

Когда вышла из дома, то почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Ощущение, будто у снайпера на прицеле. Не оглядываясь, пошла к остановке, чтобы сесть на маршрутку.
Неприятное чувство слежки не отпускало. Инстинкт самосохранения вызвал жгучее желание затеряться в толпе, укрыться среди людей. Даже обрадовалась, что маршрутка забита пассажирами, и оставалось лишь одно место. Но не успела сесть, как кто-то оттолкнул меня и протиснулся туда. Женщина в трикотажной кофте и красной шелковой юбке, которая к тому же чрезмерно обтягивала её объёмный таз, заняла моё место.

Нелепость и пошловатое безвкусие этого наряда так поразили меня, что не стала спорить. Маршрутка ушла. Странно, но вместе с ней меня покинуло ощущение опасности. Села в подошедший следом автобус и погрузилась в свои мысли, которые вереницей проходили перед моим внутренним взором. Неожиданно автобус резко затормозил, а потом вильнул в сторону. В окно увидела покорёженную маршрутку, ту самую, что уехала без меня. Понурые пассажиры стояли на тротуаре в каком-то оцепенении. На дороге лежали выбитые от удара во время столкновения двери и та женщина в нелепом наряде.

Она замерла неподвижно на проезжей части рядом с повреждённой маршруткой и лишь ноги её были на поребрике. «Ей же неудобно лежать! Почему никто не подойдёт и не поможет?»
И тут только поняла, что женщина, занявшая моё место — мертва. В новостях вечером сообщили, что маршрутку подрезала Тойота Камри. Владелец машины, который скрылся с места происшествия, задержан. Им оказался мой кузен Серж. Мысль о том, что он следил за мной, а потом спровоцировал аварию, думая, что я нахожусь в злосчастной маршрутке, не давала мне покоя.

Бог спас меня.

Случайность, или нет, но катастрофа произошла на Обводном канале поблизости того места, где в 1923 году раскопали могилу колдуна. Это не легенда Петербурга, а реальная история. В средневековой хронике Эрика Абосского утверждается, что в 1300 году произошло событие, положившее начало последующим трагическим событиям. Маршал Торкель основал в устье Охты крепость Ландскрону. Во время дальнейшего захвата земель шведские воины жестоко расправлялись с местными жителями, обитавшими на реках Кеме (Фонтанка) и Сутилла (Волковка). Однажды захватчики наткнулись на капище, где карельские язычники приносили жертвы своим богам. Шведы принялись разрушать культовые сооружения. Из ближайшего леса вышел древний старец огромного роста с седыми волосами и развивающейся бородой. Он проклял захватчиков, за что его убили. Но страх овладел шведами. Слишком хорошо было известно о колдовской силе карельских волхов. И тогда к Торкелю пришел таинственный незнакомец, который пообещал снять проклятие. Скрепя сердцем, маршал согласился на языческий обряд. Ночью на месте бывшего капища состоялся жуткий кровавый ритуал. В жертву были принесены пять молодых и самых красивых карельских женщин. Их останки погребли вместе с трупом колдуна в центре круга, под большой гранитной плитой.
Затем дух языческого колдуна древними заклинаниями был запечатан в его могиле. После чего заклинатель получив награду, исчез. Расшифровать слова выбитые на плите не получилось. Это какая-то смесь на еврейском и скандинавском языках. Возможно, это был шарлатан, ловко сыгравший на суевериях шведов, но… Каждое десятилетие, начиная с 1923 года после раскопок, происходят несчастья. Есть основание полагать, что старинное карельское проклятие является скрытой причиной высокого процента самоубийств на Обводном канале, создает неблагоприятный климат для пешеходов и автомобилистов. А ведь во мне течёт древняя кровь сродни карелам… Древняя кровь Мещерских должно быть оберегла меня. Или это судьба…

***

Светлану стало тянуть ко сну и она провалилась в глубокий сон, который не нарушил признак высокого старика с косматой бородой. Одежда его на плечах крепилась фибулами. На руках массивные бронзовые браслеты. Он повесил на спинку кровати колоколообразную подвеску на цепочке с привесом в виде птичьей лапки. Амулет, который при при движении издаёт звуки, чтобы отгонять злых духов.

Старик простёр длань над головой девушки, а потом исчез так же внезапно, как появился.