OTSTRAXA.su

Черная бестия Эксмура – это мистический рассказ автора Светланы Енгалычевой, связанный со старинной легендой. Если вам понравился рассказ, пишите автору на адрес svet1ana228@mail.ru.

ЧЕРНАЯ БЕСТИЯ ЭКСМУРА

“Когда Конан Дойл писал «Собаку Баскервилей», то он опирался на старинные легенды, услышанные от местных жителей. Согласно преданиям, чудовище на болотах Девоншира появилось в незапамятные времена. Это был огромный зверь, пугавший местных жителей своим видом и страшным рёвом. Ещё в Средние века люди утверждали, что видели на торфяных болотах огромное животное, похожее то ли на собаку, то ли на пантеру. Следы чудовища походили на отпечатки лап огромной собаки. В конце XX века сообщения о загадочном звере продолжали появляться. Но «Бестия Эксмура» охотилась вовсе не за несчастным Генри Баскервилем, а нападала на окрестные фермы — сотни овец находили растерзанными со следами огромных зубов. На месте преступления не раз обнаруживали клочки черной шерсти. Экспертиза показала, что это… шерсть крупного кошачьего, возможно, рыси. Один из местных жителей однажды успел сфотографировать загадочного зверя. Снимок был не очень чётким, но на нём можно было разглядеть животное, напоминающее леопарда”.

Звук подъехавшей машины, заставил отложить газету и выйти во двор.

– Леди Маргарет! — обрадовался старый дворецкий, увидев подъехавшую на своём спортивном автомобиле молодую хозяйку.

– Рада видеть вас, Кросби в добром здравии, – опередила его Маргарет, выходя из машины.

– Рад видеть вас, миледи в добром…

Маргарет звонко рассмеялась, но дворецкий быстро нашёлся и лукаво добавил: – в добром расположении духа. Приветствую Вас в замке!

Девушка скептически окинула взглядом трёхэтажный особняк, построенный в Викторианскую эпоху и гордо величаемый с тех пор владельцами и местными жителями — замком, но промолчала.

Всё-таки, это её дом, и здесь прошло детство Маргарет, хранившее не самые добрые воспоминания.

– Алджернон дома?

– Его Сиятельство герцог в библиотеке. Позвольте проводить Вас.

– Не стоит, Кросби, – нетерпеливо отклонила предложение старика дворецкого Маргарет.

Она стремительной походкой пошла в библиотеку, где Алджернон Генри Монтегю, тринадцатый герцог Манчестверский устроил себе послеобеденный отдых.
Уверенно проходя по разветвлённым коридорам со множеством тупиков, безошибочно выбирала нужный. Ведь выход только один. Для непосвящённого — настоящий лабиринт, модель — trial-and-error process (найти решение методом проб и ошибок).

В детстве она часто блуждала по этим мрачным коридорам, хранившие ужасные тайны, тщетно ища выход. Ей было всего десять лет, когда привезли сюда из Америки. Старший брат, сын герцога от первого брака, заводил её в лабиринт коридоров и пугал страшными историями про привидения, про собаку – призрак, которая перегрызала горло попавшегося на её пути любому из рода Монтегю, будь то мужчина, или женщина, взрослый, или ребёнок. Впрочем, жертвами пса становились, исключительно, младшие отпрыски главы дома.

Это была глупая месть обиженного ребёнка, который так и не смирился с тем, что отец после развода с первой женой, женился на богатой американке и остался в Америке. Тогда как его наследник вместе с матерью, в относительной бедности, по-прежнему жили в фамильном гнезде. И лишь после смерти первой супруги, герцог вернулся с новой семьёй в Англию.

Впрочем, герцог и герцогиня редко появлялись в поместье, занятые светской жизнью. Они развлекались, путешествовали, оставив детей на попечение слуг и учителей. Но, несмотря на это, двенадцатилетний Алджернон завидовал сводной сестре — ведь она была единственной наследницей своего американского дедушки, который нажил капиталы в индустрии моды.

– Не повезло бедняге, – притворно сокрушался Алджернон, рассказывая очередную «фамильную легенду». — Черная бестия разорвала ему горло! Прибежавшие на крики слуги, увидели неподвижно стоящего зверя с остроконечными кошачьими ушами. Рядом, на полу лежал труп младшего сына их господина. Пока они стояли и в ужасе смотрели на эту трагедию, Адский пёс растаял в окутавшем его тумане. На каменных плитах, куда упала его слюна, остались выжженные следы.

Потом Алджернон под каким-либо предлогом убегал, оставляя её одну плутать по лабиринту. Пробуя и ошибаясь, Маргарет находила проход, вздрагивая от звука собственных шагов, боясь приведений, боясь адского создания, но больше всего боялась одиночества.

Страшно всю жизнь прошагать по запутанным закоулкам, то и дело, заходя в тупик, и снова идти, изнемогая от усталости, чтобы найти выход. Маргарет никогда не жаловалась на проделки брата. Ведь дедушка учил, что ябедничать некрасиво так же, как делать подлости. Молчала, но по ночам, порой, просыпалась с криками, когда снились бесконечные коридоры, по которым шла она наобум, не зная, куда приведёт выбранный путь — снова в тупик, или на свободу?

Прошло двадцать лет. Ей уже тридцать. Но с тех пор она не любит этот дом, не любит брата и не любит, когда периодически снится детский кошмар. Теперь неизменно проходит свой путь, пока длится сон, так и не найдя выхода, просыпается. И каждый раз испытывает двойственное чувство: облегчение, что это только сновидение и сожаление, что жизнь её похожа на этот сон.

Пора внести оживление в замок, тогда кошмары перестанут сниться. И пора пройти свой путь до конца.

При виде брата, который, расположившись в кресле, с послеобеденной сигарой и бокалом бренди , тень недовольства мелькнула на лице Маргарет: “Бездельник и прожигатель жизни. За привлекательным фасадом — пустота. Связался с некой Уэнди Хьюз — хитрой, расчётливой интриганкой, мечтавшей стать герцогиней”.
Маргарет не нравилась эта пронырливая девица, которая совала нос в чужие секреты. Ей вовсе не хотелось, чтобы та узнала её тайну. Нет, допустить этого было нельзя.
Поставила брата перед выбором – или мисс Хьюз, или деньги… Он, не раздумывая, моментально бросил свою пассию.

Уэнди вовсе не была дурой и любовью к Алджернону не пылала. Подделала векселя и оплатила ими свои счета. Банк предупредил о мошенничестве леди Маргарет, но она не стала предавать дело огласке. Этим аргументом воспользовалась, когда Уэнди, трясясь от ярости, обрушила на неё упрёки. Интриганке пришлось признать поражение, чтобы сохранить репутацию в светских кругах. Уходя, пообещала отплатить подобной монетой. Маргарет пожала тогда плечами. Уэнди Хьюз могла лишь беситься от бессилия, а что будет потом?… До этого «потом» ещё надо дожить.

– С чем пожаловала, сестричка? — Прервал её размышления Алджернон. Он даже не удосужился убрать ноги со стола.

– Ты не выносим! — Маргарет не стала скрывать своего раздражения.

– Но я нужен тебе, не так ли?

– За эту услугу и получишь вознаграждение, – Маргарет положила на стол листок бумаги, а поверх его чек.

Брови молодого герцога приподнялись, когда он увидел обозначенную там сумму: – Ого!

– Ты знаешь, что должен сделать. Мне пора возвращаться в Лондон. Встретимся на балу.

– Ты платишь за то, что сделал бы для тебя бесплатно, – любезно ответил герцог, опуская чек в карман своего бархатного, с лацканам стёганого атласа “пиджака для курения». На ироничную улыбку сестры, решил не реагировать.

Взгляд его упал на список гостей, который она ему оставила: Леди Элен Констанс Нидэм, сэр Уильям Хартопп и леди Хартопп, полковник Фиц-Джеральд, графиня Элен Долкит, сестры Мэри и Виктория Иннс-Керр, леди Траффорд, лорд Чарльз Монтегю, миссис Грэм Мензис, майор Уайн-Финч. Имя мисс Хьюз в нём отсутствовало.

Герцог довольно улыбнулся и вписал в список приглашенных на бал-маскарад гостей ещё одно имя, но это было не имя его любовницы. Уэнди Хьюз, с медовыми волосами и орехового цвета глазами — бесспорно хороша собой, но слишком навязчива и надоедлива. Вбила себе в голову идею-фикс с женитьбой. Сдалось ей это замужество?! Лишь потакая собственному тщеславию мечтает его окольцевать. Да ещё эта некрасивая история с фальшивыми векселями и вовсе ее дискредитировала. (Алджернон решил забыть, что инициатором аферы был он).

Глупышка Уэнди «таскала каштаны для него». Хотя на проверку оказалась весьма хитрой и расчетливой стервой. Она совершит роковую ошибку, если попытается его шантажировать. Тринадцатый герцог Манчестверский откровенно презирал женщин и в грош их не ставил. Всех, кроме одной. Очаровательная и таинственная Молли Сью неизменно отвергала его ухаживания и подарки. Её недоступность кружила голову и заставляла желать эту модную штучку ещё больше, имя которой он только что вставил в список.

Часть 2 Мора Стюарт.

По моей фамилии можно догадаться, что я из Шотландии, но к когда-то правящей королевской династии никакого отношения не имею. Разве, что весьма-весьма отдалённое. Родилась я в Глазго. Жила вместе с родными в одном из беднейших северном квартале. Здесь процветали безработица, наркомания и самая большая смертность по городу.

Потом я перебралась в Лондон, где работала фотографом при Молли Сью. Она придумала свою фишку – всегда постоянно носила черно-золотую маску. Молли прятала лицо, зато акцентировала внимание на своей фигуре и длинных, стройных ногах. Девушка работала вольным агентом вне подиума. За то, что она рекламировала новые бренды малоизвестных модельеров, ей неплохо платили. Молли удачно компоновала их друг с другом, и даже самые невзрачные вещи на ней – вместе смотрелись идеально.

Я же фотографировала её и относила фотографии в издательства. Многие журналы пестрели фотками Молли в маске. Удивительно, как кусочек шелка придает ореол таинственности. В действительности, Молли не была красавицей. Симпатичная девушка с зелёными глазами и рассыпанными по плечам светлыми волосами на первый взгляд не впечатляла, но в маске она преображалась и казалась сказочной принцессой.

Мне работа нравилась, да и платили неплохо.

Я копила деньги, словно старый скряга, на учёбу, ибо мои родственники в Шотландии беднее церковных мышей. Англичане говорят о нас: «Скуп, как шотландец». Им легко шутить, когда у них всё есть и не приходиться считать каждое пенни! Мне нечего было продать, чтобы оплатить образование. Даже, девственность, что теперь считается товаром у английских студенток.

Свою девственность утратила в восемнадцать лет с одним подонком. Но лучше так, чем выставлять её на торги через интернет. Дома водила компанию, где были ребята и девчонки. Мы вместе развлекались и дружили ещё с католической школы. Жила в уверенности, что встречу хорошего парня, выйду замуж и нарожаю кучу ребятишек. Будущие перспективы замужества казались такими отдалёнными, что не стоило заморачиваться раньше времени.

В клубе, где была с компанией друзей, встретила своего «принца» и влюбилась. Ну, кто знал, что он оказался таким мерзавцем?! Друзья предупреждали, что парень этот бабник, только мои задурманенные любовью мозги не воспринимали информацию. Он казался таким внимательным и чутким, красиво ухаживал…

Мой возлюбленный довольно быстро раскрутил меня на секс и не бросил, как пугали. Регулярно стали встречаться. Не скажу, чтобы я балдела от перепихивания с ним, но была влюблена и принимала это, как приложение к нашим отношениям.

Около года были вместе, пока я не заболела. Рак шейки матки.

Диагноз прозвучал смертным приговором. Я уже мысленно сколотила гробик и легла в него под заунывное пение волынки.

Меня инфицировал бой-френд, подцепивший букет венерических заболеваний у уличных проституток.

– Но почему?! Тебе меня было мало?

– У них хоть есть за что подержаться.

После этого, я порвала с ним.

Пока лежала в больнице, мои друзья в закрытых мотоциклетных шлемах жестоко избили негодяя, из-за которого я туда угодила. В парке Келвингроув отпинали его, сломав ему несколько ребер и челюсть, да хорошенько наподдав по яйцам.

– Мы отомстили за тебя, – объявила подруга, навестив в больнице.

К счастью, у меня была лишь ранняя стадия, болезнь удалось вылечить одними хирургическими методами.

Уехала, чтобы начать новую жизнь с чистого листа.

В Лондоне встретилась по объявлению с Молли. Мы полная с ней противоположность. Она — спортивная, нежная, настоящая, со скрытой сексуальностью.
На ней поразительно гармонично смотрелись легкие платья с кроссовками — маленькими и изящными, кожаные ремешки, браслетики, бейсболки и украшения из монеток.

У меня же — андрогинная внешность. Короткая стрижка, крупные черты лица, почти незаметная грудь. Неизменные джинсы, рубашка, или майка под курткой, ботинки на толстой подошве, обычно вводили окружающих в заблуждение. Когда пришла на собеседование — вышел казус.

– Что вам угодно, молодой человек? – спросила девушка в маске.

Я онемела. Стою и пялюсь на неё, не врубаясь , чего она лицо прячет? Ведь судя по тому, что доступно глазу — весьма приятная внешность.

В конце концов, справились с недоразумением. Молли Сью звонко рассмеялась над своей ошибкой, а потом пояснила, что маска — это ее тренд.

Мы договорились о том, что я никогда не фотографирую ее без маски, всегда сопровождаю и получаю за это приличный оклад.

Дружбы между нами особой не было, просто общались по работе, но каково было моё изумление, когда она вручила приглашение на бал-маскарад в поместье герцога и предложила поехать с ней.

– Обязательно вечернее платье, а маска — подарок от владельца замка, – предупредила Молли.

Уже после рассказала, что герцог пригласил её, но она согласилась с условием, что возьмёт с собой подругу, то бишь меня. Приятно. От такого не отказываются. Может выпал единственный шанс попасть на бал, где соберутся все сливки общества. Проблема была с платьем. Его у меня не было. Я их просто не носила.

Вздохнув, поехала в бутик, чтобы купить себе подобающий вечерний туалет. После долгих примерок (терпеть не могу шататься по магазинам), выбрала очень дорогое и не слишком длинное (не хватало мне ещё в подоле запутаться) платье. И ещё туфли на высоких шпильках. Их высота меня ужаснула.

Памятуя о прошлой травме лодыжки, я заколебалась — стоит ли рисковать? Но ради того, чтобы быть не хуже других, мужественно отвергла колебания и сомнения.
Целый день накануне отъезда училась ходить на этих шатких орудиях пытки. Тренировалась, чтобы не ударить в грязь лицом. К вечеру уже более – менее уверенно держалась, но икры жалобно гудели, прося о пощаде. Подушечки же ног горели немилосердно.

Что только не сделаешь ради собственного самолюбия! Зато, с каким облегчением я скинула туфли. Это кайф! Впервые подумала с уважением о тех, кто вынужден их носить постоянно.

Утром, с платьем и сумкой помчалась к дому Молли. Поехала заранее, боясь опоздать. Оттуда нас должен был захватить сам герцог и отвезти в своё поместье в Фиддлерз Ферри, Девоншир.

Молли проживала на улице Чейни-уок в таунхаусе восемнадцатого века. Массивные колонны, входная арка и огромные окна с видом на Темзу. Хорошо устроилась!
Молли, отличавшаяся пунктуальностью, вышла точно в назначенное время. На девушке очень мило смотрелась блузка со складками и V-образным вырезом, поверх которой был накинута шубка, а на лице – неизменная маска.

Мы едва успели обменяться приветствиями, как к нам подъехал сам герцог на шикарном внедорожнике Land Rover. Он ничем не выразил своё неудовольствие при виде моей персоны, хотя я совершенно не понравилась ему. С широкой улыбкой настоящего джентльмена (наверное, долго тренировался перед зеркалом), он приветствовал Молли, а на меня посмотрел, как на неизбежное зло. Страдальчески поднятая левая бровь и вопрос во взгляде: “Что Это?”- вызвали ответные злые огоньки в моих глазах. Воспитание не позволяло послать – “Это” подальше, но вежливая ирония была его оружием, направленным против меня.

Мы не из знати, поэтому бесцеремонность под маской демократичной вседозволенности, стала моим оружием. Клинки наших взглядов скрестились, но ради Молли и ради соблюдения приличий, разошлись с ничейным результатом. Он предупредительно распахнул перед Молли дверцу своего авто, но к моей радости, она отвергла его предложение сесть на переднее сиденье и устроилась сзади. Я поспешила занять с ней место, ликуя в душе, что именно я буду сидеть рядом с ней, а не он. Вовсе не из-за того, что имела какие-то виды на девушку. Я не лесби. Просто Молли очень нравилась, как человек и было приятно с ней общаться. Скрытое пренебрежение аристократа сильно раздражало и вызывало желание насолить ему.

На лице герцога мелькнуло разочарование, но он ничего не сказал и сел за руль.

1-0 – открыла я счёт.

Рано радовалась.

Герцог с лихвой отыграл потерянные очки.

У этого претендента на благосклонность Молли были нешуточные козыри. Одним из них — его фамильный замок, окружённый чудесным парком. Туман и зимнее солнце придавали неожиданное волшебство панораме. Заснеженные деревья покорно склонили свои белые кроны. Они похожи на облака, спустившиеся на землю. И посередине – настоящий дворец!

Что особо поразило — это отпечатки огромных «кошачьих» лап, но с выступающими наружу когтями. Я обернулась к спутникам, но они ушли вперед и ничего не заметили. Ха! Местная собака Баскервилей. Не предала этому значения, но в памяти колыхнулись старинные легенды, связанные с призраками.

Внутри замок оказался ещё великолепней. Уютный холл, увешенный охотничьими трофеями, оружием и старинными доспехами был заполнен только-что вошедшими гостями.

Не обращая ни на кого внимания, Молли, стягивая узкие кожаные перчатки, направилась к растопленному камину. Протянула к огню руки. Язычки пламени, казалось, плясали через её пальцы. Когда она повернулась к нам, все завороженно уставились на Молли. В светлой норковой шубке девушка была необычайно хороша собой. Глаза блестели, щёки покрылись румянцем. И маска, подчёркивающая необычность тонкого лица. Словно сказочная фея явилась нам.

Даже невозмутимый дворецкий застыл на месте, поражённый очарованием незнакомки в маске. Гости обступили Молли. Я уже говорила, что девушка была чрезвычайно популярна, её всегда засыпали приглашениями. Иногда она их принимала, чаще — отвергала. Герцог оказался одним из немногих счастливцем, кому удалось заполучить Молли Сью.

Меня игнорировали. Ну, да! Я в своих джинсах и пуховике не вписывалась в жизнь высшего общества. Для них я была гадким утёнком. Молли — прекрасным лебедем.

Неожиданно почувствовала, как она взяла мою руку и слегка пожала пальцы. Её ободряющая улыбка вернула утраченную уверенность. Ну, принадлежим мы к разным слоям общества, и мой статус у этих лощёных господ не котируется. Да плевать мне на это! Я такой же человек, и если у них побольше положения и денег, это не делает их лучше. Молли — умная, образованная и воспитанная девушка из простой семьи, а манеры – не хуже, чем у этих господ.

В этот момент раздалась мелодия шотландской волынки из моего мобильника, мама как всегда не вовремя позвонила.

– Мам! Позже перезвоню. – Я улыбнулась, надеясь, что пылающие уши не выдадут смущение. Гости оживились, а одна из дам, забыв о своём пренебрежении, спросила:

-Вы ведь из Шотландии(как будто любить звуки волынки могут одни шотландцы), у вас там много привидений?

-Достаточно, – ответила я, бравируя. Понизив голос, добавила: – лично я видела одно. Заинтересованные лица повернулись в мою сторону. Подсмеиваясь в душе( помешанность англичан на призраках хорошо известна), пояснила: это был волынщик из замка Дантрун. Предание гласит, что в замке слышна загадочная музыка. Печальные звуки волынки разносит ветер над водами залива, окружающих старый замок.

Шотландские кланы враждовали за земли и по политическим мотивам. Крепость, возвышающуюся над скалистой местностью острова и принадлежавшую клану Кэмпбэлов, захватил Калкита, глава клана Макдональда. Потом он по делам уехал, оставив для охраны гарнизон. В его отсутствие, Кэмпбэллы вернули замок и затаились, поджидая своего врага. Весь гарнизон они перебили, пощадив лишь волынщика, чтобы он развлекал их музыкой. И вот появился корабль, на котором Калкита плыл. Волынщик, желая предупредить своего господина о смертельной опасности, заиграл на любимом инструменте. Тревожные звуки волынки насторожили вождя Макдональдов и он повернул корабль назад. Увидев, что их враг недосягаем, Кэмпбэллы с особой жестокостью отыгрались на верном вассале. Музыканту отрубили обе руки. Он умер, истекая кровью.

Вместе с друзьями, я посетила замок.

В нём есть довольно большая комната, которая четыреста лет назад служила парадным залом. Так вот через эту дверь подул ветерок, и я увидела расплывчатый силуэт безрукого мужчины. Губы его силились дотянуть до волынки, и когда ему это удавалось, то чувство выполненного долга озарило его лицо. Затем он пропал. Звуки музыки долго стояли в ушах. Вернувшись домой, подобрала похожую мелодию себе на телефон.

Молчаливую тишину нарушил дворецкий:

– Прошу простить. Леди Маргарет ожидает его светлость в библиотеке И просит срочно пройти к ней.

Герцог с извиняющей улыбкой пожал плечами и ушёл.

– В замке есть привидения? — обращаясь к дворецкому, спросила я, – например — собака-призрак. Видела, идя сюда, следы очень крупного зверя.

Никто не ответил. Все застыли на мгновение, а потом разошлись по своим комнатам. Они были серьёзны и молчаливы. Странно, моя шутка подействовала сильнее, чем рассказ о призраке замка Дантрун.

Недоумевая, обернулась к Молли. Но девушка исчезла.

Часть 3

Нам с Молли выделили комнаты по соседству. Милая комнатка с удобной кроватью и гардеробом. Я выглянула в окно, любуясь зимним пейзажем. Внизу увидела зверя, похожего на пантеру. Он неторопливо шел в сторону замка. Пройдя так пару метров, стремительно прыгнул в сторону кустарника и мгновенно скрылся из виду.

“Это должно быть бродячая собака”, – убедила себя.

Бережно повесила своё вечернее платье в шкаф и прилегла отдохнуть.

Молли зашла ко мне перед ужином. Она извинилась, что покинула меня. Пояснять причину своего внезапного отсутствия не стала, а я посчитала неудобным спрашивать.

Может у неё живот внезапно прихватило?

Она взглянула на мою одежду. На мне красовался шелковый китайский халатик с крупными цветами. На ней — элегантный пеньюар. Тёмно-синий с дымчатым переливом.

– Что ты наденешь сегодня к ужину? – поинтересовалась Молли.

Ожидая услышать её мнение о своём наряде, я достала платье.

Она придирчиво его осмотрела:

– Отлично. Надень его, пожалуйста.

Переодеваться при ней?! Я стеснялась своей фигуры.

Молли правильно поняла меня.

– Мора, не комплексуй. Я же девушка.

Сгорая от смущения, я скинула халат, оставшись в одних плавках. Специально повернулась к ней спиной, чтобы она не видела мою грудь, точнее, почти полное её отсутствие. Неловко натянула на себя платье, цепляясь всем, чем можно. Наконец справилась. Продолжала стоять к ней спиной, зная, что за тыл могу не волноваться. Мой плоский зад остался в прошлом и со временем трансформировался в округлые полушария. Сзади я была девушкой, а спереди…

– Повернись, – повелительным тоном приказала Молли.

С замиранием сердца подчинилась ей.

Молли скользнула взглядом по моим ногам. Славу богу они у меня стройные и длинные.

Одобрение заслужили и моя талия, и плоский живот. Но когда взгляд её упёрся мне в грудь, то замер. Грудь у меня настолько маленькая… Нечто среднее между нулевым и первым размером.

– Так, спереди надо что-то делать. Сзади вполне соблазнительная девушка, а спереди — пацан пацаном, – вынесла свой вердикт. — Я дам тебе силиконовые держатели. Молли сходила к себе и принесла прозрачные чашечки:

– Смотри, как грудь твоя здорово смотрится!

Я глянула в зеркало. Действительно, отсутствие её стало теперь незаметно.

– Пойду переоденусь, а ты чуть позже, приходи ко мне. Помогу нанести «боевую раскраску», – пошутила Молли.

Она ушла, а я с проклятием влезла в колодки каторжников, морщась от предвкушения «приятного» в них времяпровождения. Взглянув в зеркало на своё взволнованное лицо и горящие глаза, поковыляла, как на ходулях к Молли. Для приличия стукнула один раз. Не дожидаясь приглашения, ввалилась туда.

Молли сидела перед туалетным столиком и наносила макияж. В лёгкой нирване я наблюдала, как она быстро наложила тени, и нанесла тушь на ресницы. Подвела помадой губы и обернулась ко мне:

– Садись, будем совершать превращение.

Я безропотно опустилась на нагретое девушкой место.

Молли колдовала над моим лицом. Тени в тон платья, подводка глаз, тушь, блеск для губ. По-другому уложила мне волосы. Обожаю, когда их ворошат.

– Готово! – Эти слова спустили меня с небес на землю.

Взглянув в зеркало, поражённо замерла. Длинноносая бледная девчонка с вытянутым лицом превратилась в принцессу!

Молли улыбалась, глядя на моё преображение.

– Надень, – она протянула мне свою полумаску. — Теперь ты станешь мною. Пусть герцог тебя примет за Молли Сью.

Мысль разыграть герцога – показалась мне удачной шуткой. Мы с Молли одного роста, и с накладными вставками наши фигуры схожи.

Я посмотрела на наряд Молли. На ней было на вид обманчиво простое чёрное платье с аметистовой застёжкой на плече, и фиолетовая с золотом полумаска.
Её фигуре можно только позавидовать.

Мы спустились в столовую, где навстречу нам вышел герцог. Он, как и все остальные мужчины был в смокинге, который на нём сидел, как влитой. Рыжеватые волосы герцога были безукоризненно расчёсаны и разделены идеальным пробором. Насмешливый блеск зелёных глаз в прорезях маски. Опять неприязнь от самого его существования отравила мне всё удовольствие от пребывания здесь.

Принимая меня за Молли, он так и крутился рядом, даже сел рядом со мной за празднично накрытый стол. Его соседство было неприятно, я с трудом выдавливала из себя улыбку. Избегала разговаривать с ним, чтобы он по голосу не догадался об обмане.

За столом мой взгляд упал на стоящие передо мной ряд фужеров и разнообразных вилок и ножей, и я лихорадочно попыталась вспомнить назначение каждого предмета.
Пристальные взгляды, направленные в нашу сторону одной эффектной девушкой, заставили меня запаниковать. Проследив за моим взглядом, герцог посмотрел в сторону незнакомки, но та уже отвернулась к сидящему рядом господину. С меня словно камень свалился. Дышать сразу стало легче.

После изысканного ужина, мы перешли в зал. Выпив несколько бокалов, стала ощущать себя гораздо увереннее. Балансируя на грани падения, я обходила гостей, которые, разговаривали, смеялись, танцевали. Старалась через маски угадать лица, но в толпе это было нереально. Потом и вовсе свет люстр приглушили, и в зале воцарился полумрак. Но веселье не смолкало, гости продолжали веселиться и флиртовать. Герцог разыскав меня в толпе, стал нашептывать на ушко любезности.

К счастью его отвлек один молодой господин:

– Элджи! Подскажи под какой маской скрывается твоя сестра. Я никак не могу ее найти.

– Да вот же она, – герцог небрежно кивнул, глядя мне за спину. Я оглянулась и увидела стоящую неподалеку Молли, беседующую с двумя дамами. Одна из них — очень полная женщина по возрасту явно годилась герцогу в матери, чем сестры. Другая — заносчивая худая девица с неприятными высокомерными манерами поведения.

«Должно быть, она и есть сестра герцога», – подумала я, и ошиблась.

В этот момент та девушка, сверлившая меня взглядом за столом, подошла к нам.

– Молли Сью собственной персоной! — Она говорила специально громко, рассчитывая на публику. И ей удалось привлечь внимание. Гости стали оборачиваться и смотреть на нас.

-Так знайте, – продолжила незнакомка:

– Молли Сью, это – леди Маргарет Сюзанн Беатрис Констанс Монтегю, дочь покойного герцога Манчестверского и сестра герцога Алджернона Генри!

Снимите маску, леди Маргарет!

«Это она мне?!» – Запаниковала я, озираясь. Указующий перст стервозной блондинки не давал повода усомниться, что обращение адресовано именно ко мне, а не к стоящему рядом герцогу!

– Что ты себе позволяешь, Уэнди?! И как осмелилась явиться сюда без приглашения? Если немедленно не покинешь замок, я велю слугам сопроводить тебя к выходу, – «благородно» возмутился герцог, играя на публику.

Но нахалка издевательски рассмеялась:

– Ты не посмеешь так поступить со мной. Иначе я всем расскажу о твоих делишках!

Ну, что же вы, Молли Сью — настоящая хозяйка замка, покажите всем свое лицо!- вновь она обратилась ко мне.

– Вы ошибаетесь, я не та, за кого вы меня принимаете, – с этими словами я сняла маску. Сюрприз!

Раздалось дружное «ах!» Герцог так прямо отпрянул от меня.

Молли вышла вперед и скинула маску.

– Сестра! — Герцог был растерян. Я же испытала ни с чем не сравнимое изумление: “Кто мог подумать, что Молли на самом деле знатная леди и сестра этого поддонка!”

Не обращая на него внимания, Молли повернулась к возмутительнице спокойствия:

– Ты хорошая ищейка, Уэнди. Опередила меня в моем желании рассказать сегодня здесь, что я и Молли Сью — одно и тоже лицо. Теперь это уже неважно.

Я все знаю о ваших махинациях с векселями. Придется отвечать за содеянное. Инспектор!

Вперед вышел представительный мужчина, позади него встали ещё двое.

– Инспектор Льюис, – представился он, снимая маску.- Герцог Манчестверский я арестую вас за мошенничество.

– Как бы не так! — рассмеялся герцог и с нехорошей улыбкой вынул из кармана револьвер:

– Я сейчас уйду, а вы останетесь здесь. С каким удовольствием пристрелил бы тебя, сестричка! Не сейчас, а при удобном случае ты свое получишь. Бойся моей мести.

А это тебе, Уэнди. Расплата за слишком длинный язык, мерзавка!

Никто не успел опомниться, как герцог выстрелил прямо в сердце своей бывшей любовнице, а потом, пятясь, быстро скрылся за дверью.

Все так внезапно произошло, что он выиграл фору, прежде чем преследователи бросились за ним. Дурные дела творятся быстро. Зная короткие ходы, герцог опередил всех. Выбежал в парк, пытаясь срезать путь, чтобы добежать к своему автомобилю. Не успел.

Раздался жуткий предсмертный крик. Когда мы подбежали к месту трагедии, то на снегу с разорванным горлом лежал герцог. Никого, кто это мог сделать — рядом не было. Парк был весь, как на ладони. Лишь следы очень крупного зверя темнели на снегу.

“Наказание не минует негодяя – только иногда дает ему отсрочку”.